Американските Радиеви момичета, доказали на практика вредното действие на радиацията в началото на 20 век

От 1917г. до 1917г.

В миналото, докато мъжете носят оловни престилки, за да се защитят от пагубното въздействие на  радиацията, жените не получавали нищо. Казано им е шеговито, че трябва да така да си вършат работа, че да си облизват четките при създаването на прецизните детайли.

През 1917 г. десетки патриотично настроени млади американски момичета се смятат за щастливки, че са част от военната работа в голям складов комплекс в Ориндж, Ню Джърси.

Заплатите им са фантастични - приблизително три пъти повече от средното трудово възнаграждение за момичета - а работата им е лека. Да, тя е лека и в буквалния смисъл на думата – основната им задача е да нанасят светеща боя върху часовниците на измервателните уреди и часовниците за щатската "Radium Company". Тези жени, обаче не са наясно с цената, която ще платят по-късно.

Веднъж нанесен на продуктите, тънкият слой бяла боя, обогатена с новооткрития елемент радий, сякаш ги озарява. Багрилото постепенно завладява света и започва да се появява мълниеносно по всякакви детайли. Междувремено ръцете на момичетата започват да излъчват леко сияние, което ги улеснява при нощно четене или в тъмните окопи на военна Фландрия.

Без изключение, на всички "Радиеви момичета" е съобщено, че боята е безопасна за боравене. Така, на практика, не са взети никакви предпазни мерки, докато младите жени приемат безброй дози от радиоактивната отрова.

Нови технологии на хоризонта

Обогатената с радий боя е сред най-новите изобретения на 1917 година. Въпреки че Пиер и Мария Кюри за пръв път идентифицират елемента през 1898 г., едва през 1910 г. Мария успешно изолира проба от него, с която да борави. Почти веднага двойката разбира, че откритието им е опасно. Мари има няколко неприятни изгаряния, които са получени от неправилното боравене с радия. Пиер веднъж казва, че не може да понесе мисълта да стои в една стая дори с килограм от елемента, защото се страхува, че ще го заслепи и ще изгори кожата му.

Семейство Кюри работи с големи количества чист радий без опасения. Все пак, конвенционалната и общоприета мисъл тогава е, че малко от неща по света са добри за човешкото здраве. Още повече, в началото на 20-ти век стотици хиляди хора пият вода, обогатена с радий, мият си зъбите с радиева паста, слагат си радиоактивна козметика, която придава на кожата ярък и сияен вид.

Смесен с правилния вид боя, радият би се осветявал след излагане на светлина, така че часовниците, обработени с нея, може да я акумулират светлинните лъчи през деня и да ги излъчват през цялата нощ. Това е едно от научните чудеса в една много оптимистично настроена епоха.

За съжаление този ярък елемент има своята тъмна и смъртоносна страна. Единственият стабилен изотоп на елемента е радий-226, който има период на полуразпад от цели 1600 години. Докато трае, всяка проба от радия излъчва алфа частици във всички посоки.

Обикновено алфа лъчението е безвредно в малки дози. Безброй естествени източници на тази радиация могат да бъдат открити в кухнята, банята, дори пред компютъра. Природата е пълна с тях, тъй като ниско енергийните частици трудно проникват дори в най-повърхностния слой на кожата. Извън тялото частиците са почти безопасни.

Когато радият се постави в близост до човешките клетки, директно в кръвообращението, или когато, например, преминава през лигавицата на венците - той се превръща в микроскопично автоматично "оръжие", което обстрелва безмилостно тъканите в тялото. След това радиевият кръстосан "огън" или изгаря околните клетките в близък обсег, или оцелелите от тях мутират, унищожавайки здравите "съседки" около тях.

Работа на Радиевите момичета

Мъжете, които работят за компания "USRC", носят оловни престилки, за да ги предпазват от радиацията, за която се знае, че има кумулативен ефект. Момичетата в магазина не получават никаква защита.

Причината, която фирмата изтъква за тази разлика, е, че мъжете инженери се занимават с голямо количество суровини, докато момичетата никога не са били изложени на високо количество изведнъж. Ден след ден по време на войната (в продължение на години) Радиевите момичета изрисуват красиво военните и цивилните часовници и уреди, боравейки с буркани от смъртоносната боя толкова небрежно, колкото биха работили и с всяко друго багрило.

Светещите краски дотолкова са се "сраснали" с ежедневието на момичетата, че те не забелязват нито сияещата си кожа, нито дрехите си, когато се прибират от работа. Те смятат, че това е много забавно. Все пак, дамите многократно са уверявани от надзорниците си, че са в пълна безопасност.

Някои от момичетата дори обличат и носят на работа най-красивите си бални рокли, за да може на танците в петък вечер - да сияят. Някой от тях лакират ноктите си с радий, слагат малки радиеви люспи в косите си, дори ги нанасят по зъбите си, за да може от целувките им да остават спомени.

В продължение на няколко години, работата в завода за радиеви бои е забавна и много добре платена, така че много от служителите насърчават сестрите, племенничките, братовчедките, приятелките  и сестрите си да кандидатстват за работа там. До 1920 г. няколко семейства работят на етажа на "USRC", а общо около 300 момичета работят активно с радий.

През януари 1922 г. Моли Магие има зъбобол. Тя посещава зъболекаря си, който й каза, че болният кътник трябва да се извади. Няколко седмици по-късно тя се връща, съобщавайки за болка и в съседния на извадения преди дни зъб. Раната не се е излекувала, напротив – разраснала се е и от нея изтича кръв и гной. След това на младата жена трябва да се извадят още зъби.

До май лекарят й мисли, че Молли трябва спешно да се подложи на операция, за да се премахне бързо развиващия се огромен абсцес, който се е формирал в челюстта й. Когато лекарите правят разрез на венеца правят странно откритие. Вижда се, че нещо не е наред с костта – тя е със странни нюанси на пепеляво и сиво. Лекарят внимателно дръпва костта с пръст. За негов ужас (вероятно и на целия оперативен екип) цялата челюстна кост се разпада под натиска и дръпването, подобно на пепел в камина. Вместо да отстрани тумора, хирургът неволно разрушава цялата лява част от долната челюст на Моли. Лекарят не е наясно, че радият, на който е изложена Моли, е извлякъл калция от костите на жената.

През лятото останалата част от челюстта на Моли също е отстранена, последвана е от парчета от вътрешното й ухо. До септември 1922 г., осем месеца след първия си зъбобол, Моли загива. Туморът прораства в юголарната й вена, а в резултат на разкъсване гърлото й се пълни с кръв и жената загива от задушаване. Моли не е единственото момиче, с което се случват нещастия. Радият преминава лесно през венците и кръвта, така че в периода, когато Маги се разболява, и други момичета започват да имат странни симптоми.

Една от тях страда от болки в гръбначните прешлени, тъй като радиацията е направила това, което е причинила и на челюстта на Моли. Други развиват рак на кожата, катаракта, рак на гърлото и други симптоми, вследствие на дългосрочното излагане на радиация (като например загубата на зъби и коса).

По онова време, въпреки че е известно, че радият е опасен, никой от лекарите не е имал опит със симптомите на лъчевата болест. Смъртта на Моли е била приписана на сифилис – факт, който дружеството изтъква весело, преди компанията да бъде залята от обвинения и дела. Събитията следват лавинообразно. Връщайки се назад по "следите си", президентът на "USRC" стартира проучвания относно безопасността  на боята. Той е успокоен – боята е безопасна.

До края на 1924 г., когато десетки Радиеви момичета са тежко болни или мъртви, стартира независимо изследване, за което не плаща компания "USRC". То установява, че радиоактивната боя е наистина опасна при работа и поглъщане. Вбесени от отзвука и финансовите последици от това изследване, "USRC" предприемат действия, за които съвременното общество знае, че се прилагани от тютюневите и петролните компании. Те плащат за друго собствено проучване, което констатира това, което им е угодно – че работата с радиоактивна боя е полезна за здравето.

Нищо от това е нямало да се раздуха, ако през 1925 година в уравнението не се намесва доктор Харисън Мартленд. Той желае лично да проучи въпроса. Мартленд възобновява разследването по случая на Моли. Първо, медикът възобновява случая на Моли. По това време причината за смъртта се установява от заседатели на съдебната инстанция, съставена от миряни, решаващи съдбата на делото. Разбира се, това е толкова нефункциониращо и ощетяващо и за патологията, и за наказателното правосъдие, че Мартленд като медицински служител в окръг Есекс, променя съдебната система. Той наема компетентни медицински експерти.

Както се очаква, трупът на Моли не показал признаци на сифилис, но на практика, тялото е разчленено от радиацията. Подобни резултати показват изследванията и при станалите момичета, които са  починали. В крайна сметка "USRC" е унищожена от медицинските и съдебните разходи.

Възмездието за повечето момичета идва твърде късно. Много от тях загиват млади, обикновено в ужасни болки и страх. Други живеят много години със отслабени кости, извадени зъби и различни форми на рак, които може да са (или да не са) причинени от излагането им на радий по време на работата им.

След продължителната и нелицеприятна съдебна битка, някои от момичетата са компенсирани, други не. Животът им просто продължава. Мейбъл Уилямс от Олимпия, Вашингтон е последното оцеляло Радиево момиче. През 2015 г. тя е на 104 години. Работила е за „USRC” 16 години.

Жертвата на тези млади жени не е напразна. Работата на д-р Мартленд привлича вниманието. През 30-те години на 20 век  изследователите на няколко научни института се обръщат към него за съвет. Те искат да отрият как могат да се справят с още по-нестабилните елементи уран и плутоний.

През 1942 г. физиците от Университета в Чикаго успешно регистрират кратка верижна реакция. Три години по-късно, проектът "Манхатън" започва да се занимава с производството на няколко атомни бомби. В продължение на десетилетия Комисията за атомната енергия в САЩ събира информация за научните изследвания и опита, придобит в компания „USRC”. Това помага да се разработят протоколи за работа и безопасност, които предпазват хиляди други млади военнослужещи по време на Втората световна война.

Дори и днес се цитира работата на д-р Мартленд, посветена на Радиевите момичета и последиците от дългосрочното излагане радиация. Тя е цитирана от десетки хиляди хора по света, които се възползват от това, което е било научено от Радиевите момичета.

По статията работи: Виктория Милова

Статията е част от историята на:

• Военното дело и медицината