Австралопитекус афаренсис - най-добре проученият ранен човешки вид

от 09 сеп 2014г., обновено на 11 апр 2023г.

Австралопитекус афаренсис (Australopithecus afarensis) може би е един от най-известните и добре проучени представители на ранните човешки видове. Освен това той е оцелял над 900 000 години - това е 4 пъти повече, отколкото е съществувал нашият собствен вид.

Учените са проучили този предшественик много добре благодарение на откритите от тях вкаменелости на над 300 индивида. Австралопитекус афаренсис добива голяма популярност заради намерените останки на Луси, които съдържат почти цялостен скелет, на Първото семейство - находка, включваща фосилните кости на 9 възрастни и 4 деца, и на най-старите доказателства за двукрако ходене - следите от стъпки при Лаетоли.

Откриването на Австралопитекус афаренсис

Историята на Австралопитекус афаренсис става достояние за съвременните хора през 70-те години на 20 в. Два екипа на разстояние помежду си от 1500 км започват да търсят вкаменелости на прахора. Първият е ръководен от Доналд Йохансон и работи в Хадар, Етиопия. Другият се намира в Лаетоли, Танзания, и начело стои Мери Лийки. И двата екипа откриват фосилизирани останки, като впоследствие се разбира, че въпреки разстоянието, на което са намерени, имат помежду си много сходни характеристики, но не и с останалите известни на научната общност видове. Поради тази причина през 1978 г. официално на бял свят се появява новият вид Австралопитекус афаренсис. Името му произлиза от латинската дума "аustralo" и латинизираната гръцка дума "pithecus", които образуват словосъчетанието "южна маймуна", а афаренсис произхожда от мястото, където са разкрити първите останки от този вид - етиопската падина Афар. Този вид австралопитеки са обитавали Земята преди 3,85-2,95 млн. години.

Основополагащите открития, направени за вида Австралопитекус афаренсис, включват следните екземпляри:

Кост от коляно - Доналд Йохансон и екипът му се натъкват на него през 1973 г. в Хадар, Етиопия. Датират го на 3,4 млн. години. Неговата ценност се състои в това, че е първата фосилизирана кост, която дава доказателство на учените за умението на нашите предци да ходят на два крака отпреди повече от 3 млн. години. Откритието провокира палеоантрополозите да се върнат в Хадар, което довежда до намирането на Луси и други многобройни вкаменелости от този вид.
Луси - почти цялостен женски скелет, открит от Доналд Йохансон и екипа му в Етиопия през 1974 г. Възрастта му е определена на 3,2 млн. години. Любопитно е, че кръщават индивида на популярната по това време песен на "Бийтълс" "Луси в небето с диаманти". Характерното за този най-известен представител на австралопитеките е, че на височина е достигал 110 см и по-уверено се е придвижвал на два крака, макар да е запазил и способността си за катерене по дърветата.
Долна челюст - намерена е от Мери Лийки и екипа й в Лаетоли, Танзания, през 1974 г. Тази вкаменелост се води официален представител на вида, негов типов екземпляр.
Първото семейство - тази група от фосилни останки е наречена така, защото е съвкупност от вкаменелости от 9 възрастни и 4 малки индивида Австралопитекус афаренсис. Открити са в Хадар, Етиопия, през 1975 г. Не е известно какво е причинило едновременната им смърт, но находката позволява на учените да проучат биологията и развитието на различни по възраст представители на един вид. Също така им предоставя доказателство, че афаренсис са живели на малки групи, обединени от семейни връзки.
Селам, или "бебето на Луси" - частичен скелет на Австралопитекус афаренсис на около 3,3 млн. години. По време на смъртта си е бил на 3 години. Откриването на най-младия хоминин през 2000 г. в Дикика, Етиопия, е голям пробив в тази научна област.
Кадануумуу, или "големият брат на Луси" - на афарски език името означава "голям мъж". През 2005 г. в Афар, Етиопия, учени откриват кост от ръка, а през следващите четири - ребра, лопатка, кости от крака, прешлен и ключица. Особеното при този индивид е, че той бил с височина 160 см, което сравнено с Луси е пъти повече, и е живял преди 3,6 млн. години.
Стъпките от Лаетоли - това са наподобяващи човешки отпечатъци от ходила, намерени в Танзания. Датирани са на 3,6 млн. години и се водят за първото доказателство, свидетелстващо, че предците ни са ходели на два крака преди толкова много време. Близо до стъпките са открити останки от Австралопитекус афаренсис и поради тази причина се предполага, че са оставени от този вид. Отпечатъците са се отбелязали във влажен слой пепел, останал върху земята след изригването на далечен вулкан. Утаеният материал е запечатил освен следите от ходилата на афаренсис и дъждовните капки, които са падали по това време. Вдлъбнатините, които те са оставили, все още могат да се различат. Изследването на стъпките показва, че двама представители на вида са оставили своите следи, като първо петата е докоснала повърхността на земята, а изравняването с другите пръсти и дълбокият отпечатък на палеца свидетелстват, че всяка стъпка завършва със силен натиск надолу на пръста.

Учените считат Австралопитекус афаренсис за пряк прародител на човека, пряк потомък на Австралопитекус анаменсис, както и за пряк предшественик на представителите от рода Парантропус. Между другото, видовете, причислявани към Парантропус, са наименувани така от изследователи, които смятат, че те не трябва да се смятат за част от рода Австралопитекус.

Физически особености и начин на живот на вида

Въпреки че Австралопитекус афаренсис е можел да ходи на два крака, той притежавал и много характеристики, които го доближават до маймуните като малък мозък, способност за катерене по дърветата и дълга челюст.

На височина женските били 105-110 см, а мъжките близо 150 см. Гръдният им кош бил с конусовидна форма подобно на маймуните.
Обемът на мозъка им бил около 430 куб. см. - 1,3% от телесното тегло.
Повечето от особеностите на черепа са като на маймуните - ниско и наклонено чело, силно издадени дъги над веждите. Различава се от маймуноподобните представители по това, че отворът за гръбначния мозък е в основата на черепа, а не откъм гърба, и сагиталният гребен (ръб на върха на черепа) е много по-къс и разположен в задната част в сравнение с останали видове. Хиоидната кост (подезична кост), намерена сред останките на млад Австралопитекус афаренсис, дава основание да се смята, че този вид е притежавал ларинкс, подобен на ларинкса на шимпанзето. Наличието на полукръгъл ушен канал, напомнящ този на африканските маймуни, подсказва, че африканус не са били толкова бързи и подвижни на два крака, колкото съвременния човек.
Характеристиките на зъбите и челюстите поставят вида между маймуните и хората. Челюстите са сравнително тесни и дълги, предните резци са по-широки, кучешките зъби са по-дълги от останалите зъби и заострени. При мъжките те са с по-голям размер в сравнение с женските.
Тазът на Австралопитекус афаренсис прилича на човешкия по това, че е широк и къс, но не са налице особеностите, които да му позволяват да ходи с големи крачки.
Долните крайници имат характеристики, присъщи за човека. Бедрените кости са наклонени към коленете, които от своя страна са с по-големи и укрепени външни кондили. Ръцете са пригодени за катерене по дърветата - силни, с дълги предмишници. Гнездото на лопатката е обърнато нагоре - позиция, типична за маймуните, а не настрани, както при хората. Но по други показатели се наблюдават общи черти с лопатките при човека.
Учените предполагат, че Австралопитекус афаренсис си е служил с прости сечива като пръчки, камъни или други растителни материали, макар че няма доказателства видът да е оформял за тази цел камъни. Счита се, че заедно са живели мъжки и женски индивиди, смесени с деца и по-възрастни, в компактни социални групи.
Този предшественик на съвременните хора е живял в различни среди - едни популации са обитавали савани или редки гори, други - по-гъсти гори край езера. Изследователите са на мнение, че прехраната им в по-голямата си част е била съставена от растения. Това показва проучването на черепа и зъбите на вида. Една находка обаче навежда на мисълта, че е възможно той да е консумирал и месо. Твърдението се подкрепя от намерени в Дикика, Етиопия, през 2010 г. животински кости със следи от рязане по тях. Въпреки че не са открити фосилни останки на афаренсис в близост до тях, се предполага, че именно те са обработили животните, защото са живели по същото време. Конусовидната форма на гръдния им кош подсказва, че са имали големи кореми, пригодени към насипна храна.

Въпроси, които чакат своите отговори

Независимо че са открити повече от 300 екземпляра от Австралопитекус афаренсис, все още има въпроси, които не са изяснени около вида.

Открит е фосил в Чад, който е на 3,5 млн. години и е много подобен на Австралопитекус афаренсис. Учените трябва да разберат на база тази находка дали видът се е срещал освен в Източна Африка и в по-отдалечен район като Централна Африка.
На специалистите е известно, че предшественикът ни е имал способностите да се движи на два крака, но не е ясно как точно е изглеждало неговото двукрако придвижване. Също така не е абсолютно доказано кое е преобладавало повече - катеренето по дърветата или изправеното ходене.
Видът е обитавал Земята в периоди на колебания в околната среда, но не са налице адаптации. Учените се питат защо не се е пригодил към променящата се среда - мигрирал е до място, на което може да намери обичайната си храна или източниците му не са пострадали от колебанията в средата.
Друго наблюдение продължава да озадачава учените - свойствата на зъбите и челюстите на афаренсис са им позволявали да се хранят с твърди храни, но изследванията върху тях и тяхното износване показват, че основно са консумирали меки растителни продукти. Част от специалистите считат, че в периоди на засушавания и на трудно откриване на храна видът е приемал твърди продукти, но допълнителни проучвания на зъбите показват, че не може да се прави съпоставка между двата факта. Или казано по-просто - афаренсис е ядял твърди храни и през периоди, когато не е имало проблем с намирането на храна. Въпросът е как особеностите на зъбите и челюстите на вида са свързани с диетата му?

Статията е част от историята на: